沈壽（1874——1921）初名云芝，號雪宦。她生長于江蘇吳縣，從小學繡，16歲時已頗有繡名。1904年沈壽繡了佛像等八幅作品，進獻清廷為慈禧太后祝壽，慈禧極為滿意，賜“壽”字，遂易名為“沈壽”。同年，沈壽受清朝政府委派遠赴日本進行考察，交流和研究日本的刺繡和繪畫藝術。回國后被任命為清宮繡工科總教習，自創“仿真繡”，在中國近代刺繡史上開拓了一代新風。
1911年，沈壽繡成《意大利皇后愛麗娜像》，作為國禮贈送意大利，轟動該國朝野。意大利皇帝和皇后曾親函清政府，頌揚中國蘇州刺繡藝術精湛，并贈沈壽金表一塊。同時將這一幅作品送意大利都朗博覽會展出，榮獲“世界至大榮譽最高級卓越獎”。 1914年，沈壽任江蘇南通女紅傳習所所長。她治校嚴謹，教學有方，常率學生寫生，觀察實物，講述仿真繡色的理論。即使在病中，也讓學生圍榻聽講賦色用線的道理。 1915年，沈壽繡的《耶穌像》，參加美國舊金山“巴拿馬—太平洋國際博覽會”展出，得一等大獎。著有《雪宦繡譜>一書。
沈壽，原名雪芝，字雪君，號雪宦、別號天香閣主人，一八七一年出生于江蘇吳縣閶門海宏坊一個古董商的家庭。父親沈椿，強習書史，研究鹽法，曾在浙江任鹽官。他酷愛文物，富有收藏，后來開了一個古董鋪。母親宋氏，生有三男二女，雪芝排行第五，從小便隨父親識字讀書。家藏的文物字畫，給她豐富的藝術董陶，撥動了雪芝心靈中美的琴弦。
蘇州的刺繡素負盛名。尤其是蘇州城外的木瀆一帶，幾乎家家養蠶，戶戶刺繡，堪為 “蘇繡之鄉”，小時候，雪芝常去那里的外婆家，對奇妙的蘇繡藝術發生了濃厚的興趣。她在姐姐沈立的帶領下，七歲弄針，八歲學繡，開始了為之付出畢生精力的刺繡生涯。雪芝天資聰穎，又好鉆研，學繡進步很快。起初，她繡些花草之類，主要是一些實用性繡品。后來就將家中收藏的名畫作為藍本，開始繡制藝術性作品。十六七歲，她便成了蘇州有名的刺繡能手。雪芝二十歲結婚，丈夫余覺（名冰臣，又名兆熊），浙江紹興人，后居蘇州。他出身書香世家，能書善畫，經濟條件也頗好。婚后夫妻倆一個以筆代針，一個以針代筆，畫繡相輔，相得益彰。雪芝除操勞家務外，總是閉門刺繡，從不間斷。
光緒三十年（公元一九0四年）十月，是慈禧太后的七十壽辰。清政府諭令各地進貢壽禮。余覺得知消息后，聽從友人們的建議，決定繡壽屏進獻，他們從家藏古畫中選出《八仙上壽圖》和《無量壽佛圖》作為藍本，很快勾勒上稿，并請了幾位刺繡能手一齊趕制，雪芝在這些繡品上傾注了很多心血。慈禧見到《八仙上壽圖》和另外三幅《無量壽佛圖》，大加贊賞，稱為絕世神品。她除授予沈雪芝四等商勛外，還親筆書寫了“福”，“壽”，兩字，分贈余覺夫婦。從此，沈雪芝更名“沈壽”。
一九一四年，張謇在江蘇南通創辦女紅傳習所。沈壽應聘來到南通，擔任了所長兼教習，余覺則擔任了南通平民工場的經理。女紅傳習所起初附設在南通女子師范學校，后移到南通濠陽路，傳習所第一期招生二十余人，以后逐年增加，學制也逐漸完善。所內設有速成班，普通班，美術班和研究班。
沈壽不僅是一位出色的刺繡藝術家，而且還是一位富有經驗的刺繡教育家。在教學中，她主張 “外師造化”，培養學生仔細觀察事物的能力。繡花卉，她就摘一朵鮮花插在繃架上，一面看一面繡。繡人物，她則要求把人的眼睛繡活，繡出人的精神，在沈壽的精心教誨下，南通女紅傳勻所培養了許多蘇繡人才。南通的繡品也逐步形成了“細”“薄”“勻”“凈”的風格，在國內外打開了銷路。
沈壽在南通 “授繡八年，勤誨無倦”（張謇語），不幸積勞成疾，張謇“懼其藝之不傳”，便在延清名醫為沈壽治病期間，征得她的同意，親自動手記錄整理她的刺繡藝術經驗。沈壽在病體稍微好一點的情況下，邊回憶邊口述，歷經幾個月，終于寫成《雪宦繡譜》一書。張謇在繡譜的序言中說：“積數月而成此譜，且復問，且加審，且易稿，如是者再三，無一字不自謇書，實無一語不自壽出也。”由此可見，這本繡譜確實是沈壽四十年藝術實踐的結晶。此書分繡備，繡引、針法、繡要、繡品、繡德、繡節、繡通，共八章。從線與色的運用，刺繡的要點到藝人應有的品德修養，以至保健衛生，都有比較完整的闡述，堪為我國第一部系統總結蘇繡藝術經驗的專門著作。
一九二一年六月十八日，沈壽病歿于南通，終年四十八歲。根據沈壽生前的愿望，張謇將她安葬于南通馬鞍山墓地，墓門石額上鐫刻著張謇的楷書 “世界美術家吳縣沈女士之墓闕”。墓后立碑，碑陽鐫刻著張謇撰寫的《世界美術家吳縣沈女士靈表》，碑陰雕刻著沈壽遺像。大師已去，藝術長存，她的精美繡品長留人間，至今仍熠熠生輝。在北京、南京、上海、蘇州、南通等地的博物館都收藏有沈壽的繡品，當人們看到她繡的《八仙上壽圖》、《耶穌像》、《倍克像》、《無量壽佛》、《萬年青》、《花鳥冊頁》、《生肖像》、《觀音像》、《文蛤圖》、《柳燕圖》時，無不為之傾倒，驚嘆這位蘇繡大師，以其超人的智慧，靈巧的繡手終于把傳統的蘇繡工藝提高到了更為絢麗神奇的藝術境界.
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